Cyclisme : Quatre jours passionnants attendent les athlètes et les fans lors de la 19e édition de la course par étapes Afxentia. Mené par les champions olympiques Jaroslav Kulhavy et Julie Bresset, ainsi que la double championne du monde Pauline Ferrand Prevot, la numéro un mondiale Jolanda Neff et la mythique Gunn-Rita Dahle-Flesjaa, le feu sera ouvert le jeudi 26 février. Des athlètes de 28 nations différentes sont représentés, ce qui est un record.
Jaroslav Kulhavy (Specialized Racing) prépare son deuxième départ au Cape Epic en Afrique du Sud à Chypre. « Chypre et la Cyprus Sunshine Cup sont un point important pour ma préparation. Il y a de nombreux points de classement mondial à gagner et la qualité sportive est très élevée. J'adore les nombreux superbes sentiers d'Afxentia », Kulhavy commente son retour sur l'île après avoir été absent l'année dernière en raison d'une blessure.
Le vainqueur de l'année dernière Fabian Giger (Colnago-Südtirol) dit quelque chose de similaire. Le Suisse est vice-champion d'Europe et se prépare également pour la Cape Epic avec l'Afxentia. « Le format et les étapes à Chypre me conviennent assez bien et j'aime courir cette course. Je pense que la concurrence, comme chaque année, est assez forte. J'aimerais monter sur le podium. Si c'est encore assez pour la victoire au général, je serais heureux aussi.", dit Giger.
En effet, il y a beaucoup de concurrence pour Giger et Kulhavy. Par exemple Jan Skarnitzl (Sram Mitas Trek), le troisième EM de la République tchèque et bien sûr Manuel Fumic (Cannondale Factory Racing). L'Allemand minimise un peu ses ambitions, mais au moins il part cinquième au classement mondial. "L'Afxentia m'aide à entrer dans le rythme de la compétition", dit Fumic. Il sera rejoint par son nouveau coéquipier brésilien Henrique Avancini, qui n'est pas étranger à Chypre.
De plus, les deux pilotes BH Sr Suntour-KMC Stéphane Tempier et Maxime Marotte joueront certainement un rôle dans la lutte pour le podium, tout comme Florian Vogel, qui roule désormais en Focus XC dans l'équipe du champion allemand Markus Schulte-Lünzum.
Chez les femmes, vous découvrirez de nombreuses cavalières de classe mondiale. Lorsque Jolanda Neff (Stöckli Pro Team) a remporté la 18e édition de la course par étapes Afxentia l'année dernière, c'était un peu surprenant. Quelques mois plus tard, plus maintenant. Aujourd'hui, la "Femme fatale" suisse, comme l'appelait un journal, arrive à Chypre en tant que numéro un mondial et plus jeune vainqueur de la Coupe du monde de tous les temps.
Si Neff dit que sa forme est "meilleure que prévu" à ce stade de la préparation, ses rivales devraient se méfier.
A Chypre, la joueuse de 22 ans retrouvera son ancienne coéquipière Pauline Ferrand Prevot (Rabo-Liv). Le Français est l'autre grand talent du cyclisme. Championne du monde sur route, championne du monde de cyclo-cross et tout cela avant ses 23 ans.
Ferrand Prévot a fait du cyclo-cross jusqu'à fin janvier, sa préparation est donc probablement complètement différente de celle de Jolanda Neff. Ce sera extrêmement excitant de regarder les deux sur quatre jours.
Il sera également intéressant de voir comment se comporte la championne olympique Julie Bresset (Fra). Après une année difficile, Bresset (BH Sr Suntour-KMC) cherche à retrouver le sommet du monde, au niveau où elle était en 2012 et 2013 lorsqu'elle est devenue championne du monde.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa (Multivan-Merida) se prépare pour ses débuts à Cape Epic. Maintenant que la Norvégienne peut s'appuyer sur l'expérience Afxentia de l'année dernière, elle devrait pouvoir mettre la pression sur les autres femmes.
La championne du monde de marathon Annika Langvad (course spécialisée) du Danemark devrait au moins être considérée comme une candidate au podium. La Slovène Blaza Klemencic (Habitat Mountainbike Team), Annie Last (GBR National Team), la Championne du Monde Eliminator Kathrin Stirneman (Haibike-Ötztal) de Suisse, l'Autrichienne Lisi Osl (Ghost Factory Racing), la Française Margot Moschetti (Betch.nl Superior) et sa Sa coéquipière ukrainienne Yana Belomoina sont d'autres top riders à battre sur la piste difficile et pittoresque de l'île méditerranéenne.
« C'est tout un succès pour la Cyprus Sunshine Cup d'avoir tous ces gens formidables ici pour l'entraînement et la course. Et c'est aussi un très bon signe que des athlètes de 27 nations différentes participent à nouveau. Notre équipe d'organisation est très fière du développement de nos courses, mais nous essayons de continuer à nous améliorer afin de pouvoir suivre le niveau de nos participants." dit Mike Hadjioannou. Le directeur général de l'agence organisatrice Bikin' Cyprus peut continuer à compter sur le soutien de la Cyprus Tourism Organisation, qui s'efforce constamment de développer davantage Chypre en tant que destination VTT.