Test / Fox 34 SL Factory : Il n’y a pas si longtemps, 100 mm de débattement étaient la norme absolue pour les VTT XC. Mais les parcours de plus en plus exigeants du circuit professionnel ont entraîné une augmentation du débattement des suspensions, et des modèles haut de gamme comme le Specialized Epic, le Scott Spark et le BMC Fourstroke sont désormais équipés de série de 120 mm. La catégorie down-country, en pleine expansion, avec ses VTT XC optimisés pour la descente, gagne également en popularité. Le fabricant de suspensions Fox répond à cette tendance avec la Fox 34 SL, une version optimisée de la 34 Stepcast, qui a fait ses preuves. Nous avons pu tester en profondeur la version 130 mm sur différents vélos.
Fox 34 SL Factory – Adieu Stepcast
Avec cette mise à jour, Fox abandonne le concept Stepcast pour la 34, une conception visant à gagner du poids grâce à de larges découpes à la base des plongeurs. Afin de minimiser le poids à l'avant, Fox adopte désormais une approche différente. Un logiciel a permis d'identifier les zones spécifiques de la fourche où un gain de poids était possible. La couronne de fourche en est un exemple. Des cavités fraisées, parfaitement visibles de l'extérieur, y ont été créées, permettant une réduction de poids significative. De plus, la couronne a été anodisée au lieu d'être peinte, contribuant ainsi à un gain de poids supplémentaire.
La Fox 34 SL, avec son débattement de 130 mm, ne pèse que quelques grammes de plus que son prédécesseur, la version Stepcast. Comparée à l'ancienne Fox 34 Grip, elle affiche un gain de poids de plus de 300 g. La version SL, disponible avec un débattement de 130 mm, en fait une option intéressante pour certains VTT de trail légers. Face à sa principale concurrente, la RockShox SID ( testée ici ), la nouvelle fourche est à peine plus lourde, mais offre 10 mm de débattement supplémentaires. Avec un pivot raccourci et un écrou étoile installés, nous avons mesuré un poids de 1 563 grammes.
Malgré un usinage important, Fox affirme que la fourche présente une rigidité en torsion supérieure de 17 % à celle de son prédécesseur, la Fox 34 Stepcast. Le dégagement des pneus et la taille minimale du disque de frein ont également été améliorés. Le châssis accepte désormais des pneus de 2,5 pouces (contre 2,4 pouces auparavant) et la fixation du frein est conçue pour des disques d'un diamètre de 180 mm ou plus.
Pour exploiter pleinement le débattement supplémentaire de la suspension, des plongeurs plus longs sont utilisés. Cela augmente le chevauchement des bagues de guidage et améliore la stabilité, notamment sous fortes charges latérales. Parallèlement, la réponse sous charge est plus constante. La fourche est moins sujette au blocage et son fonctionnement est plus fluide.
Pour l'amortissement, Fox continue d'utiliser les cartouches GRIP SL et GRIP X (que nous avons testées). Le ressort pneumatique EVOL, quant à lui, a été repensé. Grâce à une conception modifiée, sans découpe en escalier et avec des plongeurs plus longs, le volume d'air de part et d'autre de la chambre à air est accru. L'objectif est d'améliorer la sensibilité de la fourche et d'offrir un comportement plus précis sur toute sa course. Des canaux contribuent également à cette amélioration, permettant à l'air de circuler du bas vers le haut et inversement dans le fourreau lors de chaque mouvement de compression et de détente. Ces canaux sont visibles et palpables sous forme d'épaississements à l'intérieur du fourreau. Ceci aussi vise à améliorer les performances de la fourche. Et le résultat est indéniable. C'est logique : notamment lors d'impacts violents et rapides, l'air dans la partie inférieure du fourreau est fortement comprimé, ce qui limite sa remontée et le conduit à agir comme un second ressort pneumatique, plus rigide. Ce comportement appartient désormais au passé.
Vous trouverez plus d'informations à ce sujet, ainsi que sur la rigidité et le dégagement du pneu, dans la section pratique. Le couvercle du bouchon d'air a également été repensé et comporte désormais une interface pour un outil de cassette standard – un petit détail bien pratique pour un entretien facilité.
Fox 34 SL Factory – Configuration
L'installation sur notre vélo d'essai s'est déroulée sans problème et sans aucune complication. Cependant, si vous utilisez encore un disque de frein de 160 mm à l'avant de votre VTT XC, il vous faudra vous en séparer, car la nouvelle fourche Fox est conçue pour des disques d'au moins 180 mm. En revanche, cela vous évite également l'achat d'un adaptateur si vous utilisez déjà un disque de 180 mm. La roue est montée avec l'axe Kabolt SL, optimisé en termes de poids et ne nécessitant pas de blocage rapide – un choix judicieux pour cette fourche. Le réglage de la pression d'air et de l'amortissement en détente (basse vitesse) est, comme toujours, rapide et facile.
La possibilité de régler séparément l'amortissement en compression à haute et basse vitesse est une caractéristique moins courante chez les pilotes de compétition. Cependant, pour ceux qui souhaitent approfondir le sujet, elle permet un réglage précis, tandis que les autres peuvent simplement utiliser l'autre cartouche. Naturellement, le volume d'air peut également être ajusté avec précision à l'aide de tokens. Je trouve cela particulièrement utile, par exemple, pour harmoniser les caractéristiques de la fourche et de la suspension arrière. Par ailleurs, tous les crans sont clairement définis et l'ensemble fonctionne avec fluidité et précision.
Fox 34 SL Factory – Sur le sentier
Nous avons testé la fourche sur deux vélos : un VTT tout-suspendu Specialized Epic Evo et un VTT semi-rigide Marin Pine Mountain. Son esthétique est vraiment impressionnante et unique. Comme on peut s’y attendre d’une fourche Fox haut de gamme, la qualité de fabrication et les sensations, jusque dans les moindres détails, sont irréprochables.
D'emblée, la 34 SL offre d'excellentes performances globales. Sa maniabilité nous a particulièrement impressionnés. En revanche, la limitation du dégagement des pneus à 2,5 pouces imposée par le constructeur nous a paru incompréhensible. Nous avons testé différents pneus, et même un Maxxis Icon de 2.6 pouces monté sur une jante de 30 mm de largeur interne laisse suffisamment d'espace pour que des pneus encore plus larges puissent probablement être montés sans problème.
Le système d'amortissement Grip X permet des réglages adaptés à quasiment tous les types de cyclistes. Bien qu'une option de blocage ait été demandée, la 34 SL avec amortissement Grip SL l'intègre. Les cyclistes exigeant des performances maximales de leur suspension down-country seront comblés par la Fox 34 SL Grip X. Il ne s'agit clairement pas d'une fourche XC pure, mais plutôt d'une fourche haut de gamme pour les VTT de trail légers. Elle offre un confort et une souplesse exceptionnels, tout en permettant un réglage plus ferme. Lorsque le poids du cycliste, le nombre d'entretoises et la pression d'air sont correctement ajustés, elle se montre incroyablement réactive sans affaissement excessif, quelle que soit la situation, et encaisse parfaitement les chocs, même violents et rapides.
Seul petit bémol : selon les freins utilisés, la fourche peut vibrer lors de freinages brusques. On pourrait penser que si un cycliste de plus de 100 kg équipé d'un frein Shimano SLX à quatre pistons avec un disque de 203 mm peut provoquer des vibrations de la fourche dans une descente raide, cela ne concernerait qu'une minorité de cyclistes. Malheureusement, ce n'est pas le cas. Même sur le Specialized Epic Evo de notre testeur Joseph, un cycliste de cross-country et de randonnée de 80 kg, des vibrations perceptibles se sont manifestées lors de freinages brusques. Ce n'est pas catastrophique, et nous avons déjà constaté ce phénomène dans certaines situations ces dernières années. Son concurrent direct, la RockShox SID, ne présente pas ce défaut, mais ses performances en suspension sont légèrement inférieures. En revanche, la Fox 34 SL réagit avec une grande précision et une excellente réactivité aux changements de direction.
